Marco Polo y las maravillas de Oriente

En 1271, el joven Marco Polo partió de su Venecia natal para acompañar a
su padre y a su tío en un fabuloso viaje a través de Asia, hasta la
corte de Kublai Kan en China. A su vuelta relató sus experiencias en una
obra mítica, el Libro de las maravillas del mundo

Manuel Forcano

30 de julio de 2013

En 1271, el joven Marco Polo partió de su Venecia natal para acompañar a
su padre y a su tío en un fabuloso viaje a través de Asia, hasta la
corte de Kublai Kan en China. A su vuelta relató sus experiencias en una
obra mítica, el Libro de las maravillas del mundo

El mundo es un libro –decía san Agustín–, y aquellos que no viajan, no
leen de él más que una página». Marco Polo fue un excelente lector del
mundo; la crónica de sus viajes maravillosos por Oriente, el Libro de las maravillas del mundo, titulada originalmente Le devisement du monde
–La descripción del mundo–, relata veinticuatro años de travesías y
descubrimientos por territorios muy alejados de su Venecia natal, entre
1271 y 1295. Acompañado por su padre y su tío, Marco Polo vivirá y
trabajará diecisiete años al servicio del gran emperador mongol Kublai
Kan.En este largo, complicado, nebuloso y casi mágico trayecto
hacia territorios completamente desconocidos para la mayoría de sus
contemporáneos, Marco Polo nos proporciona un caudal inconmensurable de
datos sobre los países y los paisajes que atraviesa, así como sobre la
gente que trata y conoce, sus historias, costumbres, cultos, cultivos,
joyas, tejidos, caminos, comidas y animales. Algunas veces se expresa
con un lenguaje de inventario y con aburridas fórmulas estereotipadas,
pero muchas otras nos relata lo que ve con un estilo vivo, ágil y ameno
con el fin de maravillar a su público y dejarlo boquiabierto.

Para
mantener despierta la atención de sus oyentes, Marco Polo y su escriba,
Rustichello da Pisa, muchas veces cuentan historias y leyendas con una
curiosa mezcla de tiempos verbales que sitúan una acción pasada en el
presente para así convertirla en algo vivo e intrigante, y a menudo se
dirigen a la audiencia con preguntas directas o con frases admirativas
que buscan en todo momento contagiar la emoción y la sorpresa. Estas
marcas orales presentes en todo el texto nos indican claramente que el
Libro de las maravillas del mundo que ha llegado hasta nosotros era,
esencialmente, un texto más para ser escuchado que para ser leído.

Por las rutas de Asia Central

El
largo trayecto de ida de Venecia a Pekín se alarga tres años
(1271-1274) y, a pesar de que es en China y durante los años de servicio
en la corte del Gran Kan donde Marco Polo vive y descubre las más
grandes maravillas, el camino no está exento de rarezas, curiosidades y
milagros que sorprenden, en alto grado, tanto a Marco Polo como después a
sus oyentes. Dejando atrás el Próximo Oriente y adentrándose en
territorios ya bajo el dominio mongol, Marco Polo descubre en Armenia la
mágica silueta del monte Ararat donde se posó el arca de Noé tras el
diluvio universal, y en los territorios de la alta Mesopotamia describe
las fuentes negras y los pozos de alquitrán, algunos en llamas, siempre
encendidos, verdaderos faros en las noches del desierto.

Antes de relatar su paso por Persia, Marco Polo prefiere
deleitar a su público con una fábula sobre un milagro obrado por un
zapatero ciego y devotísimo de la mítica ciudad de Bagdad, quien,
gracias a sus plegarias, consigue que Dios mueva una montaña salvando
así a la comunidad cristiana de las manos del terrible califa. Se trata
de un cuento fantástico, a la manera de las Mil y una noches, en el cual
Marco Polo parece explicar la salvación de la comunidad cristiana de
Bagdad en 1258, cuando los mongoles entraron a sangre y fuego en la
ciudad, gracias a la intercesión de Doquz Jatún, la esposa del príncipe
mongol Hulagu, devota del nestorianismo, corriente cristiana que se
había difundido por Asia desde hacía varios siglos.

Pero es el
relato de su paso por las planicies de Irán lo que provoca verdadero
asombro y hasta escándalo: en lo que parece un recurso para seguir
extasiando al público cristiano que escucha sus andanzas, Marco Polo
describe la patria de los tres reyes magos de Oriente del Evangelio, y
nos habla de sus tumbas y de los cuerpos todavía incorruptos de Gaspar,
Melchor y Baltasar. Esta noticia invalidaría la tradición de la
conservación de sus huesos en el famoso y venerado Dreikönigsschrein, el
relicario de los Tres Reyes Magos de la catedral de Colonia, en
Alemania, con lo que estalla la polémica. A continuación, Marco Polo
pasa a justificar el origen del culto al fuego que practicaban los
habitantes de esos parajes, convirtiendo a los tres reyes magos en
mazdeístas o «adoradores del fuego».

Cada vez más lejos de casa,
avanzando hacia Oriente, en un mundo envuelto en un aura fulgurante de
leyenda y maravilla, el tono de su relato va adquiriendo más y más
matices fantasiosos: en el Jorasán persa, la leyenda del árbol seco o
solitario que indicaba el fin del mundo, pero que él logra superar, las
pavorosas trazas de la destrucción sembrada por las hordas mongolas en
el Asia Central, la travesía de los enormes desiertos vacíos, inhóspitos
y peligrosos del Taklamakán y el Gobi, llenan el libro de riesgo,
intriga y aventura.

En la corte de Kublai Kan

La meta de
su viaje, Pekín, está cada vez más cerca, pero se halla ya tan lejos de
Venecia que nuestro viajero tiene la sensación de estar alcanzando los
confines del mundo: los prados infinitos de Mongolia, abiertos a todos
los vientos e inabarcables a la vista, lo hacen sentirse verdaderamente
en otro mundo; los paisajes adquieren tonos irreales y los presenta como
los llanos de los exiliados gigantes bíblicos Gog y Magog del libro del
Génesis, de las profecías de Ezequiel, del Apocalipsis... Pero el mundo
parece no acabarse ni tener límite alguno, ni temporal ni espacial. Gog
y Magog se han convertido en un imperio muy bien organizado hacia el
que los Polo se dirigen: la corte de Kublai Kan, establecida en verano
en la mítica ciudad de Xanadú (en la actual región china de Mongolia
Interior), modelo de la magnificencia y el resplandor del poder del gran
emperador mongol, Señor de Asia.

La descripción del maravilloso
palacio móvil de Kublai, hecho de bambú y totalmente decorado, con su
extenso jardín cerrado lleno de árboles, flores, fuentes y animales
exóticos para solaz del gran señor, y con la espléndida corte que le
rodea y le acompaña compuesta por nobles, soldados, sabios, monjes y
magos informa al público europeo del altísimo grado de magnificencia y
lujo de esta ciudad mítica, Xanadú, nombre que a partir de este momento
se convertirá para la cultura occidental en sinónimo de esplendor, fasto
y opulencia. Entre las maravillas y las rarezas del palacio de verano
de Kublai Kan, Marco Polo destaca la presencia de astrólogos,
hechiceros, nigromantes, chamanes y encantadores que rodean al emperador
mongol: son los bacsi, los influyentes monjes budistas que dominan la
corte del gran Kan y que en los suntuosos y espectaculares banquetes
ofrecidos por el emperador usan técnicas telequinésicas para acercar la
copa de vino o los manjares a la boca de su señor: camareros quietos,
concentrados, desplazando objetos con su mente. ¿Magia pura o simple
imaginación del autor?

En Pekín, Marco Polo pasa a formar parte de
la élite de extranjeros que trabajan al servicio del gran Kan. Así, el
veneciano nos descubre lo portentoso del aparato burocrático y
administrativo necesario para regir las entrañas de un imperio que
hermana las costas del Pacífico, el Índico, el Himalaya y los confines
mediterráneos del Próximo Oriente. Marco Polo descubre a los europeos la
férrea organización de un ejército de proporciones inmensas, un sistema
de correos que funciona a la perfección, la fabricación de papel a
partir de técnicas desconocidas en Europa, el uso extendido del papel
moneda…

Veinte años en China

A las órdenes de su nuevo
señor, para quien trabajará diecisiete años, Marco Polo viajará por las
provincias interiores de China. Sus relatos descubren a los europeos el
color amarillento del célebre Huang He (el río Amarillo), sierpes
bestiales, junglas sofocantes, brujos médicos, las altas montañas
occidentales del Tíbet, el otro gran río chino, el Yang Tse o río Azul,
la peculiar orografía del norte de Vietnam con su gente «bella y alta», y
describe vívidamente las batallas heroicas de los mongoles para
conquistar los territorios de la actual Birmania.

Pero lo que
quizá más sorprendió a los europeos fue la descripción del Gran Canal,
una antiquísima obra de ingeniería empezada en el siglo VII y en la que
trabajaron más de cinco millones de hombres y mujeres. El resultado fue
una red de canales artificiales comunicados con lagos y ríos que lo
convirtieron en la vía de agua navegable más larga construida por el
hombre. A lo largo del Gran Canal discurría la carretera imperial
sombreada por árboles plantados con este fin y jalonada con postas de
correos.

Las ciudades adosadas al Gran Canal proporcionan a Marco
Polo la posibilidad de expresarse en términos superlativos. El tráfico
comercial y humano, así como la agitación de las ya abigarradas y
superpobladas ciudades chinas sorprenden a nuestro viajero, y sus
descripciones no parecen sino exageraciones; las cantidades son
ingentes: de barcos, de personas, de mercancías, de riquezas... Todo es
tan desbordante que «sin verlo es imposible que alguien lo crea», y
Marco Polo llega a admitir que dar cuenta de todo lo que ve y lo que hay
supone una «tarea demasiado ardua».

El relato sobre la
inconmensurable China se corona con la descripción a fondo de varias
ciudades que maravillaron a Marco Polo, quien las calificó de
magníficas, opulentas y portentosas. Quinsai, la moderna Hangzhou, la
antigua capital de la vencida dinastía Song en Mangi (nombre que los
mongoles daban a la China meridional), se reveló al veneciano como un
lugar de maravilla absoluta que no dudó en definir como «un paraíso». En
aquella época, la ciudad contaba con más de un millón de habitantes y
sus dimensiones eran enormes. Todas las cantidades se cuentan por miles:
12.000 puentes, 100.000 guardias, 4.000 baños públicos, 30.000
soldados, banquetes con 10.000 comensales, palacios de 1.000
habitaciones, 1.600 millares de edificios, 50.000 personas en la plaza
del mercado... Tanta es la admiración por este monstruo urbanístico y su
comarca que le es difícil expresarla en palabras: «Es verdaderamente
muy costoso describir la gran nobleza de esta provincia y, por lo tanto,
callaré». También la ciudad de Zayton, variopinta, cosmopolita y
tolerante, situada en la China del sureste, poblada por comerciantes
persas, árabes, indios, marineros, emisarios, oficiales, soldados,
monjes y misioneros budistas, taoístas, hindúes, musulmanes, judíos,
cristianos nestorianos, maniqueos... provoca que Marco Polo la denomine
el «puerto de las delicias».

¿Estuvo Marco Polo en China?

A
pesar de toda la información que nuestro viajero nos proporciona de la
China de los mongoles, hay investigadores que dudan de su visita
precisamente por todo lo que omite: la historiadora norteamericana
Frances Wood, por ejemplo, se pregunta por qué Marco Polo no menciona en
absoluto ni la Gran Muralla, ni la escritura ideogramática china, ni el
té, ni los palillos de comer o los pies vendados de las mujeres. Pero
hay que tener en cuenta que ni la Gran Muralla –que sería reconstruida
en piedra en el siglo XVII por la dinastía Ming– ni el té, que llegaría a
China en el siglo XVI de mano de los portugueses, tenían entonces la
importancia que tienen ahora, y las costumbres o características de la
civilización china eran en aquel momento, a ojos del veneciano, poco
significativas o de escaso valor documental, pues eran los mongoles
quienes gobernaban y los chinos el pueblo sometido, y, no hay que
olvidarlo, Marco Polo trabajaba para el Kan.

El viaje de vuelta a
casa de los Polo, hacia Occidente a través del Índico, enlaza el puerto
chino de Zayton con el estrecho de Ormuz (en el golfo Pérsico), donde
los viajeros retomarán el camino de regreso por tierra. Tras tantos años
en China, el trayecto es de nuevo un gran despliegue de maravillas.
Pero, curiosamente, los detalles de este periplo marítimo son menos
conocidos, menos citados, a pesar del cúmulo de elementos legendarios
que Marco Polo ofrece a sus sorprendidos oyentes y lectores: el trayecto
por las islas indonesias, donde topa con caníbales y adoradores de
animales vivos; las extrañas islas de Andamán y Nicobar, donde conoce a
primitivos hombres con cabeza de perro; el sinfín de maravillas que
observa en las costas de la India «que no pueden dejarse en silencio»;
las misteriosas islas de Kuria Muria en las costa de Omán, una para
hombres y otra para mujeres... Es evidente porqué se agolpaba la
multitud en Génova bajo la ventana de la celda donde el capitán Marco
Polo pasaba su cautiverio junto al escriba Rustichello da Pisa cuando
leía en voz alta sus aventuras. La prisión de Malapaga se convirtió,
así, en una incansable fábrica de maravillas que incendió la imaginación
de los europeos desde el primer momento en que se puso por escrito el
relato del viaje de un mercader veneciano que había atravesado un mundo
fantástico, aunque real. La verdad, cuando no se conoce, suena a fábula,
pero, afortunadamente, la fantasía de una fábula, bien contada, puede
ser totalmente cierta.

Para saber más

La ruta de la seda: dioses, guerreros y mercaderes. La verdadera historia de Marco Polo. Luce Boulnois. Península, Barcelona, 2004.

Libro de las maravillas del mundo. Marco Polo. Cátedra, Madrid, 2007.

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